“생명공학도가 AI 팀 리더 자리를 꿰찬 사연” CJ제일제당 Computational Bio그룹 이정석 님

CJ가 2026년 하반기 공채 신입사원 모집에 본격 돌입합니다. CJ가 지향하는 인재상은 바로 🔥 ‘하고잡이(We Who Prove It)’입니다. 이는 ‘성과로 증명해내는 사람’을 뜻하는데요. 오늘은 예비 하고잡이 인재들의 도전을 기다리는 CJ인들의 생생한 현장 스토리를 CJ뉴스룸이 소개하고자 합니다. ✨ “Start Your ONLYONE Moment” 자기소개 부탁드립니다. ✨ “AI와 자동화 기술로 연구소의 일하는 방식을 혁신하고 있습니다” 안녕하세요. CJ제일제당 기술소재연구소 Computational Bio그룹을 맡고 있는 이정석입니다. 현재 저는 AI와 자동화 기술을 활용해 연구소에서 일하는 방식의 변화를 추진하는 업무를 담당하고 있는데요. 구체적으로는 연구원들이 미처 생각하지 못한 새로운 전략을 AI로 찾아내 미생물 균주와 제품의 수율을 끌어올리고, 도출된 전략을 자동화 로봇을 통해 빠르게 평가하고 만들어내는 전 과정을 관리하고 있습니다. 어떻게 CJ제일제당에 합류하셨나요? 🔬 화공생명공학도에서 💻 AI·자동화 팀 리더가 되기까지 학부와 대학원에서 화공생명공학을 전공하며 세부 전공으로 미생물 균주 개발을 연구했는데요. 취업을 준비하면서 제가 하던 연구를 가장 잘 이어나갈 수 있는 곳을 찾았고, 그린바이오 분야의 선도 기업이자 1등 회사인 제일제당에서 커리어를 시작하고 싶어 2015년 신입사원으로 입사하게 됐습니다. 사실 지금 맡고 있는 AI와 자동화 직무를 하게 될 줄은 몰랐습니다. 신입사원 시절 오믹스(OMICS) 팀으로 입사해 균주를 분석하고 그 데이터를 바탕으로 개발 전략을 수립하는 일을 했는데요. 당시의 경험이 쌓여 현재 AI와 자동화를 담당하는 팀 리드의 자리까지 오게 됐습니다. 제가 연구소에 있는 팀 리드 중에서 나이가 어린 편에 속하는데요. CJ는 새로운 영역을 개척하고 도전하는 사람들에게 기회를 주거든요. 저를 포함한 다양한 젊은 구성원들이 새롭게 도전하고, 그 도전을 통해 성장하고 있다고 생각합니다. 기억에 남는 과제는 무엇인가요? 🏆 기존의 한계를 넘다, 처음으로 AI 기술을 도입해 입증한 초격차 균주 개발 가장 기억에 남는 프로젝트는 아무래도 제가 처음으로 연구소에 AI 기술을 도입해 실질적인 성과를 보여줬던 과제입니다. 2022년 말 챗GPT가 화제가 됐을 때, 저는 이 기술이 바이오 분야의 핵심이 될 것이라 직감했습니다. 비록 AI 전공자는 아니었지만, ‘AI로 균주 개발 전략을 수립해 보겠다’며 가장 먼저 손을 들었죠. 과거에는 시간적, 물리적 한계로 인해 연구원들의 지식, 노하우에 의존해 3천 개의 미생물 균주 유전자 중 약 100개에 국한된 전략만을 도출했습니다. 하지만 AI를 활용해 나머지 2,900개 유전자에서도 유효한 타깃을 찾아냈고, 이를 자동화 기술로 다량 평가해 실제 수율 향상이라는 성과로 입증했습니다. 기존의 100개 풀에서만 경쟁한다면 다른 회사들도 쉽게 따라올 수 있지만, AI를 활용해 전략의 풀을 무한히 넓히면 경쟁사가 따라올 수 없는 ‘초격차 균주’를 만들 수 있다는 것을 확인한 잊지 못할 경험입니다. 실제로 작년에 30건이던 업무 의뢰가 올해 7월까지 벌써 100건을 넘길 만큼 현장의 반응도 뜨겁습니다. 연구원들의 일하는 방식도 달라지고 있다고요? 💡 코딩 없이 자연어로 뚝딱, 연구원을 위한 AI 플랫폼 구축 현재 연구원들이 AI 기술을 쉽게 사용할 수 있도록 돕는 사내 플랫폼을 개발해 베타 테스트를 진행하고 있습니다. 기존에는 코딩을 할 줄 모르면 AI로 연구 전략을 도출하기 어려웠다는 점이 가장 큰 병목이었는데요. 복잡한 과정 없이, ‘이 균주의 수율을 올리려면 어떻게 해야 할까?’ 같은 쉬운 질문을 던지더라도 AI가 알아서 코딩과 분석을 거쳐 답변을 제공하는 구조를 만들었습니다. 이 플랫폼이 실질적인 연구 개발의 필수 툴로 자리 잡고, 구성원 모두가 AI 기술에 대한 전문성을 높이며 함께 성장하는 것이 현재의 중요한 목표입니다. 책상에 없어서는 안 될 물건이 있다던데요? ⏳ 10분짜리 모래시계로 빚어낸 몰입의 시간 책상 위에 늘 10분짜리 모래시계를 둡니다. 작년에 팀 리드를 맡게 되면서 여러 과제와 구성원 코칭 등 동시에 여러 일을 진행하다 보니 오히려 하나의 일에 집중하기 어려워졌습니다. 그때 아내의 조언으로 모래시계를 활용하기 시작했는데, 8시간의 업무 시간 중 단 10분이라도 모래가 떨어지는 동안 하나의 생각에만 온전히 몰입하는 것이 큰 도움이 되더라고요. AI 시대, 입사를 준비하는 지원자에게 필요한 역량은요? 🧠 AI 모델보다 중요한 것은 ‘도메인 지식’ 최근 AI 직무 채용 면접에 들어가면 항상 강조하는 것이 있습니다. 바로 ‘도메인 지식’의 중요성입니다. AI 기술에 대한 전문성은 학위를 통해 어느 정도 갖출 수 있지만, CJ제일제당과 같은 기술 기반 제조업에서는 ‘어떤 문제를 AI로 풀 것인가’를 정의하는 능력이 훨씬 중요하거든요. 따라서 AI를 활용해 현장의 어떤 문제를 해결할지 깊이 있게 고민할 수 있는 도메인 지식이 앞으로의 핵심 경쟁력이 될 것입니다. 저 역시 10년간 오믹스 팀에서 쌓은 전문성이 없었다면 AI 기술을 이렇게 성공적으로 도입하지 못했을 것 같아요. 마지막으로 하고 싶은 말은요? 🌊 “모든 연구원의 일상에 스며드는 ‘새로운 판’을 만들고 싶습니다” 제 궁극적인 목표는 모든 연구원들이 AI를 좀 더 쉽고 간편하게 활용할 수 있는 플랫폼을 만드는 겁니다. 플랫폼은 플레이트(plate)와 폼(form) 두 단어가 결합된 평평한 판을 의미하는데, 평평한 판이라는 게 누구든 그 일을 할 수 있게 하는 것이고, 플랫폼이라는 구조가 그 일을 잘할 수 있게 도와주는 역할을 한다고 생각하거든요. 출근해서 플랫폼으로 전략을 세우고, 퇴근할 때 자연스럽게 AI에게 질문을 던지고 가는 일상. 그렇게 연구원들의 연구 생활에 저희 플랫폼이 밀접하게 스며드는 순간이 바로 제가 꿈꾸는 미래입니다. 제 성장의 가장 큰 원동력은 바로 이 꿈을 향해 나아가는 과정에 있습니다. 자막 보기세상을 바꾸는 가장 최첨단 기술. AI. 하지만 진짜 변화는 기술만으로 만들어지지 않죠. 더 좋은 답을 찾고 더 나은 방법을 연구하고 반드시 결과로 만들어내는 사람들. AI가 똑똑해질수록 우리는 더 집요해집니다. 우리들의 ONLYONE 모먼트 들어보실래요?안녕하세요. CJ제일제당 기술소재연구소에서 컴퓨테이셔널 바이오 그룹을 맡고 있는 이정석입니다. 현재는 AI와 자동화 테스트 기술을 활용한 연구소의 일하는 방식의 변화를 추진하는 업무를 담당하고 있습니다.저는 CJ대한통운 패키징 기술팀 유주환입니다. 저는 현재 AI를 활용한 물류 패키징 개발과 자동화 센터 구축 프로젝트 관리 업무를 수행하고 있습니다.제가 학부 때 화공생명공학과를 전공을 했고 대학원에서 동 전공으로 대학원 생활을 진행했었는데요. 그때 제가 했던 세부 전공이 미생물 균주 개발 업무였습니다. CJ제일제당이 그린바이오 분야에서 가장 선도적인 회사로 확인을 했었고, 1등 회사에서 회사 생활을 시작해 보자라는 생각을 가졌던 거 같습니다.저는 좀 다른 경험이 있는데요. 입사 전에 인도네시아 자카르타에서 무역 회사 인턴을 한 적이 있었습니다. 그 당시에 동남아시아는 굉장히 빠르게 성장을 하고 있었고 그러면서 사실 온라인 이커머스를 정말 많이 사용하고 그 시장이 많이 성장하고 있는 것을 제가 경험할 수 있었습니다.그러면서 자연스럽게 그 기반인 물류 산업도 함께 성장하고 있구나를 배우게 됐고 CJ대한통운에 지원하게 되었습니다.저는 2018년 SCM으로 입사를 해서 약 2년간 제조물류 운영을 맡아서 일을 했었습니다. 그 이후에는 사내 직무 전환 제도를 통해서 TES 물류기술연구소에 들어오게 되었고요.물류 산업이 예전에는 기술이랑은 연관성이 없는 산업이라는 인식이 강했고 저 역시 회사를 처음 들어왔을 때는 그런 인식이 막 강했던 거 같습니다. 그런데 업무를 하다 보니까 자연스럽게 AI도 그렇고 어떤 자동화, 로봇 이런 것들이 앞으로 10년 안에 빠르게 접목이 될 수 있겠구나라는 생각이 많이 들어서 저 역시 관심을 많이 가지게 되었습니다.2022년 11월 말로 기억하는데요. 챗GPT 3.5가 대중에 소개가 되어 굉장히 큰 화제가 되었던 걸로 저도 기억을 하고 있어요. 그때 저도 이러한 AI 기술이 저희 기술소재연구소 바이오 분야의 가장 큰 핵심 기술이 되지 않을까 생각했던 거 같습니다.그때 AI 이런 기술들을 제가 연구소에서 가장 먼저 손을 들고 이 기술을 한번 제가 적용을 해 보겠습니다 라고 했고, 그 경험을 바탕으로 지금 AI 관련된 팀장을 맡게 되었던 거 같아요.과거에는 연구원들의 지식과 경험, 노하우를 기반으로 미생물 균주 유전자 3,000개 중에서 약 100개 정도의 유전자에 국한되어 전략을 도출했던 경험이 있었습니다.나머지 2,900개에서는 정말 우리 균주가 원하는 수율이나 생산성을 올릴 수 있는 타깃은 없을까라는 고민부터 시작을 했던 거 같고요.이러한 AI 기술을 도입해서 균주 개발 전략을 도출한다고 했었을 때 가보지 않았던 길이었기 때문에 의구심이 굉장히 많았던 거 같습니다. 하지만 저희가 AI 그리고 자동화 기술을 활용해서 AI의 전략들을 다량으로 평가하고 실제 그게 균주의 수율이나 생산성의 성과로 입증이 되었기 때문에 AI 기술이 이제 정말로 우리가 필요한 기술이 되었구나라고 느꼈던 거 같아요.저는 테이프리스 택배 포장 솔루션이 가장 기억에 남는데요. 어떻게 하면 테이프 없이 택배를 보낼 수 있을까, 그 질문 하나에서 시작했었습니다.사실 테이프를 없앤다는 것 자체는 정말 간단한 시작이었지만 그 과정 자체는 정말 험난했거든요. 정말 많은 테스트를 했었습니다. 실제 택배를 전국에 배송해 보기도 했고요.비가 오는 환경에서도 송장이 떨어지는지 안 떨어지는지도 비를 맞으면서 이렇게 테스트를 해 본 적도 있었고요. 그런 노력 끝에 2024 월드스타 패키징 어워즈 이커머스 본상을 수상하게 되었습니다. 사실 그런 개발에 대한 희열과 기쁨 덕분에 제가 지금도 새로운 개발을 항상 추구하고 도전하고 있는 것 같습니다.AI 기술에 대한 전문성은 AI학위를 하시는 분들은 모두 다 어느 정도 가지고 있다. 다만 CJ제일제당 기술소재연구소에서 이 AI 기술을 어떻게 활용할 건지에 대한 도메인 지식이 굉장히 중요하다 라고 제가 많이 말을 하고 있습니다.물류 산업에 대한 전반적인 이해가 있어야지 AI를 어떻게 적용시킬 수 있을지를 알 수 있다고 생각합니다. 그리고 가장 중요한 것은 우리가 해결해야 되는 문제가 무엇인지를 정확하게 파악하는 게 AI를 잘 활용하는 데 시작이라고 생각을 합니다.이 AI 기술을 어떤 문제에 적용해서 그 문제를 해결할 것인가가 이제 가장 중요한 포인트라고 생각을 합니다.CJ제일제당이라는 회사 자체가 IT 회사가 아니라 기술 기반의 제조업을 하는 회사이기 때문에 IT 전문성, AI 전문성을 어떤 문제를 해결하는 데 쓸 것인가가 중요한 포인트라고 생각을 합니다.현장에서 원하는 문제를 정확하게 파악하지 않은 상태에서 어떤 AI 기술을 접목하게 되면 전혀 원하지 않는 결과가 나올 수도 있고 실제 현장에서 원하지 않는 산출물이 나올 수가 있기 때문에 현장에 어떤 문제가 있지, 어떻게 해결해야 될지에 대해서 먼저 깊게 파악하고 현장에서 답을 찾는 그런 활동들이 필요합니다.새로운 방식으로 도전하기. 특히 물류에서 일을 하면 한 곳에 멈춰 있으면 안 된다고 항상 생각합니다. 항상 새로운 것을 탐구하고 새로운 것을 개선하고 도전했을 때 비로소 물류 산업이 좀 더 고도화되고 발전할 수 있다고 생각하거든요. 그래서 저는 항상 내일 더 새롭게 하는 일을 추구하는 편입니다.새로운 방식으로 도전하는 것 자체가 지금 제가 맡고 있는 팀의 가장 큰 상징으로서 보여준다고 생각합니다. 왜냐하면 기존에 하지 않았던 새로운 일들을 AI로 지금 새롭게 도전하고 있고 도전을 통해서 성과를 보여주고 있는 단계이기 때문에 이러한 과정들이 전파되었으면 좋겠다는 생각으로 새로운 방식으로 도전하기를 선택하겠습니다.될 때까지 해보기, 항상 성공을 100% 할 수는 없습니다. 제가 원터치 박스를 개발하는 과정에서도 박스가 떨어진다든지 파손이 나는 경우도 있어서 실제로 고객사에게 클레임을 받은 적도 있었거든요.그거의 원인을 파악하고 복기를 해서 또 새로운 개선품을 만들고 또 제안하고 이런 과정들이 반복됐기 때문에 오늘날에 그런 솔루션과 제가 있었다고 생각합니다.굉장히 많은 실패를 겪어오고 있고 지금도 많은 실패를 하고 있습니다. 하지만 이러한 AI 기술 자체가 저희 연구소에서 처음 시도하는 것이기 때문에 누군가는 될 때까지 다시 해 봐야 되지 않나라고 생각을 하고 있고 다시 한번 도전하고 또 그 도전이 실패하더라도 또 새로운 방법을 도전하고 이런 과정들을 통해서 역량을 키워 나가는 게 더 중요하다고 생각을 합니다.모든 연구원들이 AI를 좀 더 쉽고 간편하게 활용할 수 있는 플랫폼을 만드는 거라고 생각을 합니다. 다양한 AI 플랫폼을 하나의 플랫폼 안으로 집어넣고 연구원들이 이 플랫폼을 통해서만 연구를 할 수 있는 그런 환경이 만들어졌으면 좋겠다라는 게 제 꿈이기 때문에 그 꿈을 이루기 위해서 AI 기획, AI 모델링, 그리고 또 이런 문화를 확산하기 위한 리더십 등을 계속해서 함양해 나가고 있고 그러한 것들이 결국 저의 원동력이라고 생각을 합니다.앞으로 우리의 물류 센터가 반도체 산업처럼 AI와 로봇이 집적된 그런 물류 센터로 만들어 보고 싶은 꿈이 있습니다. 앞으로 10년은 AI와 로봇들이 우리 많은 물류 현장에 접목이 되고 그것들이 많이 고도화가 돼서 아, 이제 물류 산업이 기술 산업이다. CJ대한통운의 물류 센터는 첨단 산업의 집적체다. 이게 단순히 국내 센터뿐만 아니라 글로벌에 있는 다양한 물류 회사의 물류 센터까지 적용을 해서 성장하는 것이 ONLYOME 모먼트라고 생각합니다.