“노래는 저에게 ‘가족’이에요. 부모님을 모두 떠나보낸 뒤, 저에게 음악마저 없었다면 무너졌을 것 같아요. 노래에서 치유와 위로를 받을 수 있도록 곁을 지켜주신 CJ나눔재단에 정말 감사합니다.”
지난달 CJ뉴스룸과 만난 경기도 중앙예닮학교 완이화(18) 양의 말이다. 완 양은 미얀마 카렌족 출신으로 한국에서 활동하는 가수다. 2018년 <MAMF 대한민국 이주민 가요제>에서 뛰어난 노래 실력을 선보였고, 2020년 KBS2 <트롯 전국체전>을 시작으로 <유희열의 스케치북> <불후의 명곡> 등에 출연하며 본격적으로 이름을 알렸다.
본명은 ‘완이화 퐁파타난던’. 2007년 미얀마 소수민족인 카렌족 부모님 사이에서 태어나 태국에서 자랐다. 완 양이 여섯 살 되던 해 아버지가 사고로 사망했고, 4년 뒤인 2016년 어머니와 세 남매가 함께 한국으로 이주했다.
한국에 정착한 지 9년. 완 양의 한국어는 해외에서 태어난 것을 눈치채기 어려울 정도로 완벽했다. “기역, 니은도 모르는 상태로 초등학교 3학년에 입학했어요. 태어나서 처음으로 받아쓰기에서 빵점을 받았죠. 가족 중 아무도 한국어를 할 줄 아는 사람이 없었어요. 학교 다니는 맏딸인 제가 언어를 빠르게 익혀야겠다는 책임감으로 금방 배웠습니다.”
음악을 시작한 데는 아버지 영향이 컸다. 아버지는 미얀마의 ‘국민 가수’였다. 재능을 물려받은 완 양은 아버지 대신 무대에 서던 기억이 생생하다고 했다. 한국으로 이주한 뒤엔 이주민 가요제 등 각종 노래 오디션에 참가했다. 트로트 경연이 인기를 끌던 무렵 한 번도 불러보지 않았던 트로트 장르에 도전해 나이를 뛰어넘은 감정표현으로 큰 화제를 모았다.
중학교 3학년이던 2022년 KBS <불후의 명곡>에 출연 기회를 얻었다. 유명 가수 폴 포츠와 함께 듀엣으로 백지영의 ‘잊지 말아요’를 부를 기회였다.
당시 완 양의 어머니는 뒤늦게 발견한 간암으로 투병 중이었다. ‘이 무대는 꼭 보고 가시라’고 기도했지만, 어머니는 완 양의 녹화 일주일 전 숨을 거뒀다. 무대를 준비하고 올라가면서 ‘엄마가 보면 얼마나 좋아하셨을까’ 하는 생각에 많이 울었다고 했다.
완 양이 어머니의 투병 등 어려운 시간을 버틸 수 있었던 데는 중학교 2학년 때 참여한 CJ나눔재단이 중·고등학생 동아리를 대상으로 문화 창작 및 체험을 지원하는 ‘CJ도너스캠프 문화동아리’의 힘이 컸다. 완 양은 “어머니가 아프시면서 남동생들과 어떻게 살아가야 할지 고민이 많았고, 경제적 어려움도 컸다”며 “동아리 활동을 하면서 힘든 마음을 순간순간 조금은 내려놓을 수 있었다”고 말했다.
영화, 요리, 방송 등 다양한 예술 활동을 하는 친구들을 만나며 새로운 자극도 받았다. “저는 자신감이 별로 없는 사람이었어요. 그런데 친구들은 ‘나는 뭐든 할 수 있고, 해낼 사람’이라는 확신이 있더라고요. ‘자신감이 이렇게 멋진 것이구나’. 저도 포기하지 않고 다시 한번 제 꿈에 도전해보기로 결심했죠.”
고등학교 입학 후엔 학교 음악 선생님의 추천으로 ‘CJ도너스캠프 문화동아리 장학’ 프로그램에 3년 연속 선발됐다. ‘CJ도너스캠프 문화동아리 장학’은 ‘CJ도너스캠프 문화동아리’ 활동 청소년 중 문화 분야에 꿈과 재능이 있는 청소년을 발굴해 장학금과 진학 및 진로개발을 지원하는 프로그램이다. 2022년 부터 완 양과 같은 청소년 40명을 지원해 왔다.
완 양은 CJ도너스캠프의 장학금을 통해 음악대학 입시에 필요한 보컬, 악기 레슨과 이론 수업 등 전문 교육을 안정적으로 받을 수 있었다. 또 MR을 제작하는 비용 등 활동에 필요한 실질적인 비용들을 지원받으며 경제적인 부담을 덜 수 있었다.
“어머니께서 살아계실 때 저에게 ‘방송에만 매달리기보단 학창 시절에만 누릴 수 있는 것들을 충분히 누리라’고 강조하셨어요. 그 말씀을 따라 지금은 학교 생활과 대학 입시에 몰두하고 있죠. CJ나눔재단의 지원 덕분에 음악에만 집중할 수 있어 정말 감사한 마음입니다.”
완 양은 음악 활동을 통해 번 돈을 고향의 친구들에게 기부하기도 했다. 완 양은 “큰 돈은 아니지만 미얀마의 친구들도 저처럼 교육의 기회를 얻고 꿈을 키웠으면 하는 마음에 조금씩 마음을 전하고 있다”며 “CJ에서 받은 사랑과 도움을 더 어려운 분들께 전하고 싶다”고 말했다.
“CJ나눔재단을 통해 제가 꿈꿀 수 있었던 것처럼, 저 역시 누군가에게 희망을 주는 사람이 되고 싶어요. 도움 주신 분들께 좋은 모습 보여드리기 위해 열심히 연습하고 노력하고 있어요. 보내주신 사랑 헛되지 않게 실력 있는 가수가 되어 보답하겠습니다.”
