“어려운 형편에 악기 전공을 해도 될지 고민하던 시기가 있었어요. CJ나눔재단에서 저의 가능성을 믿고 전폭적으로 지지해 주신 덕분에 꿈을 포기하지 않았습니다. 이 감사함을 평생 기억하며 선한 영향력을 끼치는 사람으로 살겠습니다.”
한국예술종합학교 기악과 3학년 플루트 전공 변상훈(21) 씨는 주목받는 신예 플루티스트다. 2023년 국내 최고 권위의 클래식 음악 콩쿠르인 제63회 동아음악콩쿠르 플루트 부문에서 1위를 수상한데 이어 지난해 부산음악콩쿠르, 올해 해외파견콩쿠르까지 연속 1등을 차지하며 음악계를 놀라게 했다.
주위에선 그가 어려서부터 탄탄대로로 엘리트 음악 교육을 받았을 것이라 짐작하기도 한다. 그러나 변 씨는 지체장애가 있는 아버지, 음악을 전공한 어머니 밑에서 4남매 중 셋째로 녹록지 않은 유년기를 보냈다. 변 씨는 “정부 지원 없이는 생활이 힘들 정도로 어려운 환경이었다. 손을 내밀어준 분들이 없었다면 음악 전공은 꿈도 꾸기 어려웠을 것”이라고 했다.
변 씨는 초등학교 방과후교실에서 어머니의 30년 전 낡은 플루트로 음악을 배웠다. 중학생 때 한국예술영재교육원의 저소득 청소년 예술 지원 프로그램 ‘예술영재 발굴 아카데미’ 수업을 들으며 본격적으로 연주자의 꿈을 키웠다. “주변엔 비싼 악기로 초등학생 때부터 체계적으로 레슨을 받은 친구가 많았어요. 저희 집 형편을 생각하면 막막했지만, 꿈을 포기할 순 없으니 눈 딱 감고 죽을 힘을 다해보자고 마음먹었습니다.” 변 씨의 어머니는 중학교 3학년 때 대출까지 받아 새 악기를 마련해 줬다.
그 무렵 지역아동센터 선생님을 통해 ‘CJ도너스캠프 장학’을 알게 됐다. 이 프로그램은 지역아동센터 청소년 중 예체능, 기술 등 특기 또는 학업 분야에 재능 있는 청소년을 발굴하고, 교육비, 멘토링, 심리상담과 함께 연간 최대 1,700만 원의 장학금을 지원하는 제도다. 2018년부터 지난해까지 211명의 청소년이 장학 혜택을 받았다.
이후 변 씨는 충북예고 1학년 때부터 3년간 레슨비부터 콩쿠르 출전비까지 연간 평균 1400만 원을 CJ나눔재단에서 지원받았다. 변 씨는 “매년 지원할 때마다 ‘이번에 선정되지 않으면 음악을 그만둬야 한다’는 위기감을 갖고 간절히 준비했다”고 말했다.
이후에도 형편은 쉽게 나아지지 않았다. 한 살 터울 친형이 투병하면서 금전적 어려움이 더 커졌다. “제가 아무리 열심히 음악을 해도 상황이 나아지지 않을 것 같아 회의감이 들었어요. 지원해 주시는 건 감사했지만 제가 좋은 대학을 간다고 해서 형의 병이 낫는 것도 아니고, 우리 가족이 행복해질 것 같지 않아서 큰 우울감에 빠졌던 것 같아요.”
전환점이 된 건 고등학교 3학년 여름방학 때 참가했던 CJ도너스캠프 장학 문화 체험 캠프였다. 비슷한 환경의 또래 장학생들과 경험을 나누고, 가족의 아픔을 극복하고 좋은 학교에 입학해 과수석을 한다는 선배들의 이야기를 들으면서 강한 동기부여를 받았다.
“그날의 경험이 입시 과정은 물론 대학에 입학해서도 쉬지 않고 달리는 원동력이 됐습니다. 대학교 1학년 때 한 해에만 5개의 콩쿠르에 출전하며 음악에 매진했어요. 단 1년도 허투루 써선 안 되겠다고 생각했죠. 제가 받은 지원을 돈으로 계산해서 보답할 수는 없지만, 열심히 살면서 더 어려운 친구들에게 돌려주자고 다짐했습니다.”
변 씨는 대학 입학 후 자신과 비슷한 어려움을 겪는 후배들을 위해 CJ도너스캠프 장학 대학생 멘토로도 3년째 활동하고 있다. 그는 “후배들에게도 저의 모습이 동기부여가 되었으면 한다. 제가 받은 나눔이 더 큰 나눔으로 이어지면 좋겠다”고 말했다.
작년엔 대학 입시를 앞두고 제대로 된 악기를 구하지 못해 고생하던 멘티 후배에게, 중학생 때 어머니가 대출까지 받아 마련해주신 플루트를 선뜻 빌려주기도 했다. “다른 고3들이 쓰는 악기엔 훨씬 못 미쳤지만 제가 해줄 수 있는 가장 큰 것이었어요. 그 친구가 나눔에서 오는 기쁨까지도 느꼈으면 좋겠다는 마음이었습니다.”
그는 ‘CJ도너스캠프 장학’이 단순한 금전 지원을 넘어 장학생 개개인의 상황과 필요를 세심하게 살피는 점이 특별하다고 말했다. 전공에 맞는 멘토 연결, 국내 정상급 연주자의 전문 멘토링 등 ‘맞춤형’ 지원이 장학생들에게 큰 힘이 된다. “기업이 운영하는 장학 프로그램에서 이런 퀄리티가 가능하다는 게 정말 놀라웠어요. 지원받는 학생끼리도 ‘우리는 참 특별한 도움을 받고 있다’는 이야기를 자주 합니다.”
변 씨는 재단과 CJ도너스캠프 관계자들에게 특별한 감사를 전했다. “저를 선발하실 때 ‘이 친구가 스스로 인생을 이끌어갈 수 있는가, 지원을 받아 사회에 기여할 수 있을까’를 보고 뽑아주셨다고 들었어요. 이유 없는, 대가 없는 지원이라고 생각합니다. 가족처럼 챙겨주시는 재단 선생님들과의 정서적 유대감이 저에겐 정말 큰 힘이 됩니다.”
그는 지역아동센터 시절 CJ의 지원으로 문화예술 체험을 했던 기억도 소중히 간직하고 있다. 평소 접하기 어려운 무대를 보며 예술적 시야를 넓혔고, 창작자들의 열정을 체험할 수 있었다고 했다. 그는 “클래식 무대 밖에서 관객과 소통하는 법을 고민하는 계기가 됐다”며 “음악 전공자가 아니더라도 이런 경험은 꿈과 원동력을 찾는 큰 힘이 된다”고 말했다.
“CJ도너스캠프는 저조차도 몰랐던 제 가능성을 믿어주고, 꿈꿀 기회를 만들어 줬어요. 저에겐 가족이나 다름없습니다. 이 감사함을 평생 잊지 않고 저처럼 어려움을 겪는 친구들이 잘 성장할 수 있도록 도우며 선한 영향력을 끼치는 연주자로 살겠습니다”
